Для представителей этого рода характерно наличие белого млечного сока, подчас очень ядовитого, и своеобразное строение цветков. Соцветия, называемые циатиями, очень сложно устроены и напоминают строение отдельного цветка. Они окружены пятью маленькими кроющими листочками наподобие чашечки цветка. В свою очередь, соцветия эти собраны в зонтики, одетые обычно двумя прицветными листьями, по-разному окрашенными желтовато-зелеными, белыми, а порой и яркокрасными.
В диком виде молочаи нередко встречаются в нашей средней полосе по берегам рек, сырым лугам, на полях, у дорог. Большинство из них ядовиты, нежелательно их попадание в сено. Молочаи широко применяли в народной медицине — как слабительное, при болезнях почек, как обезболивающее, противоглистное и даже при укусах бешеных животных. Ими пытались сводить веснушки и бородавки.
Широкое применение молочай находит и в цветоводстве открытого грунта. Рано весной, когда сад только оживает, и на грядках распускаются первые посланцы весны — мелколуковичные подснежники, пушкинии, хионодоксы, гиацинты, — всеобщее внимание на земле, еще не покрытой зеленью, привлекают светлые куртинки молочая многоцветного (Е. polychroma). Они невысокие, компактные, очень хорошо выглядят на альпийских горках, в мик-сбордерах, в небольших группах.
Ну, а уж любителям комнатных растений много интересного дадут африканские молочаи — надо только помнить об их ядовитости и осторожно обращаться с ними, не допуская, чтобы белый сок попадал на слизистые оболочки. Ведь в нем содержатся ядовитые смолы, алкалоиды, сапонины, глюкозиды. Может быть, не стоит заводить молочай там, где есть маленькие дети. Или поставить его подальше, вне досягаемости.
В последнее время особенно популярным стал один вид — многие выращивают его, даже не зная его названия, другие называют кактусом. У него сочный ребристый стебель, достигающий 40—60 см, обычно неветвящийся (только если повреждена верхушка, он может принимать как бы канделяброобразную форму). Тонкий внизу, стебель утолщается, ребра (их обычно 4 или 5) густо покрыты своеобразными желтоватыми чешуйками, так что кажутся бахромчатыми. На верхушке образуются многочисленные удлиненноовальные листья с четкими светлыми жилками, особенно на нижней стороне, от чего растение и получило свое название — молочай беложильчатый (Е. leuconeura). Жилки отходят под прямым углом от центральной. Растение не только нередко цветет в комнате, но даже дает обильный самосев, так что вскоре можно заметить молодые всходы в этом и соседних горшках.
Его очень легко выращивать из семян, интересно наблюдать, как молодые сеянцы становятся все сильнее. Единственное затруднение — в начале стволик у молодых растений сильно вытягивается и только потом начинает утолщаться. Из этого можно найти выход, подбирая более высокие горшки (можно самим сделать в дне отверстие). Кроме того, при посадке надо постараться заглубить стебель, чтобы его сочная часть начиналась прямо от уровня земли. При этом надо взять землю с большой долей песка или же вообще присыпать к стеблю чистый промытый песок. Растение быстро развивается, оно неприхотливо, может расти и на западных, и на восточных окнах.
Второй очень распространенный вид — типичный кустарник с многочисленными колючими стеблями, раскинувшимися во все стороны. В верхней части своей они украшены красивыми овальными, постепенно суживающимися к основанию яркозелеными листьями, к зиме некоторые из них опадают, но стебли не теряют своей декоративности. На светлых окнах весной и летом постоянно цветет, привлекая внимание двумя яркими прицветниками ярко-алого цвета. Растение, которое нередко из-за такой необычной внешности называют «терновый венец».
Оно очень красиво, но жаль, что редко приходится его видеть во всей красе — его или подвязывают, и тогда раскидистый куст превращается в плотное скопление перепутанных веток, или же немилосердно режут на черенки, причем проделывают это так неумело, что остаются некрасивые «пеньки». А между тем, если подобрать этому растению красивый горшок да разместить его на подоконнике или перед окном, — лучшего соли-терного растения трудно найти. Вот почему на него в последнее время обратили внимание многочисленные селекционеры и вывели несколько интересных сортов — одни отличаются окраской прицветников — белых, розовых, желтых; другие отличаются компактным ростом и зацветают, когда их ветки не превышают 20— 25 см. Сейчас многие разновидности этого молочая под именем м. Миля (Е. milii) используются в цветочной аранжировке.
Многие молочаи интересны тем, что у себя на родине, в Африке, почти во всех внешних деталях повторяют формы разнообразных американских кактусов. Никакого систематического родства, но сходные климатические условия — и почти полное совпадение форм! Такое явление ботаники называют конвергенцией. Так, существуют округлые молочаи, высокие столбовидные или канделябровидные молочаи и даже молочаи с поникающими плетевидными побегами, очень похожие на рипсалисы — эпифитные кактусы тропического дождевого леса.
Ядовитые свойства многих африканских молочаев издавна использовались местным населением — для изготовления отравленных наконечников стрел, для рыбной ловли, а также в народной медицине.
Конечно, один из самых интересных молочаев — м. дыневидный (Е. meloformis) и очень похожий на него м. тучный (Е. obesa). Они напоминают некоторые кактусы, например астрофитумы: такая же ребристая, округлая форма, сероватая окраска. Это, безусловно, редкие виды, которые могут украсить любую коллекцию.
Нередко можно увидеть на окнах довольно высокий молочай, который растет наподобие канделябра. Это молочай треугольный (Е. trigona). Стебли у него трехгранные, у молодых побегов иногда плоские, ребра слегка сплюснутые, с бугорками, каждый из которых заканчивается парой колючек. В верхней части побегов от ребер отходят красиво расположенные небольшие удлиненно-овальные заостренные на концах листья. За 3—4 года растение достигает высоты 1 м и более, развивая многочисленные ответвления.
М. тпрукали (Е. tirucalii) получил свое имя от местного названия этого растения, может вырасти в комнатах до 2 и даже 3 м. Мне приходилось видеть такие экземпляры, которые занимали чуть ли не полкомнаты, так что их владельцы были вынуждены с ними расстаться. Растение привлекательно своим силуэтом — оно напоминает как бы скелет дерева, многочисленные тонкие цилиндрические ветви, разветвляясь, поднимаются кверху. Лишь как бы случайно на их верхних побегах увидишь отдельные мелкие листочки. Но в нем есть какая-то своя экзотическая прелесть, тем более что оно легко черенкуется и молодые экземпляры можно прекрасно использовать для композиций с пустынными растениями.
С детства я любила сказку о храбром Персее, победившем Медузу Горгону. И когда в Ботаническом саду увидела молочай под названием «Голова Медузы» (Е. caput-medusae), я особенно внимательно разглядывала его строение: короткий, утолщенный вверху стебель и расходящиеся от него в разные стороны, как змеи, многочисленные побеги (позже оказалось, что существует целая группа молочаев с таким названием). Да, пожалуй, встретив такое растение в природе, можно испытать если не страх, то почтительный трепет перед ее удивительными созданиями.
Очень красив, напоминающий какую-то абстрактную скульптуру, молочай крупнорогий (Е. grandicornis). Стебель его, как и у м. треугольного, трех-или четырехгранный, с неправильной формы глубокими вырезами и очень сильными парными колючками около 4 см длиной. Старые экземпляры могут ветвиться наподобие канделябра.
Молочаи отличаются тем, что им не нужно, как кактусам, устраивать очень холодную зимовку: они успешно зимуют при температуре 12—14°. Земля им нужна несколько более плодородная, чем другим суккулентам.