Многие называют эти растения загадочными, а некоторые даже дьявольскими — уж очень необычны, порой пугающи их цветы: это четкие пятиконечные звезды коричнево-бордового, желтовато-зеленого цвета, порой пятнистые или покрытые длинными мягкими волосками и вдобавок издающие очень неприятный запах гниющего мяса. Это объясняется тем, что опыляют их мухи, которые и летят на этот специфический запах.
Сами растения неопытные цветоводы нередко принимают за кактусы: это тоже стеблевые суккуленты, но их сразу можно отличить — у них мягкие, довольно крупные колючки и растут стапелии не вверх, а в стороны, так что им всегда нужна достаточно широкая посуда.
Цветки образуются в нижней части стеблей, на молодых побегах. Если произойдет опыление, то может образоваться удлиненный плод, внешне напоминающий стручок. Иногда плод образуется уже на следующий год. Он очень длинный, нередко такой же длины, что и побеги, и внутри его находится много мелких семян с хохолками-летучками.
Чаще всего в комнатах выращивают стапелию полосатую (S. variegata). Существует несколько форм, отличающихся окраской широко распростертых звездчатых цветков с характерным валиком в середине. Как правило, лепестки желтоватые, покрыты многочисленными пятнышками.
Очень своеобразны цветки с. крупноцветковой (S. grandiflora) — они бархатистые, очень крупные (до 16 см в диаметре), вначале широко раскрытые, дня через два лепестки отгибаются назад. Стебли отличаются коротким бархатистым опушением и заостренными (но мягкими) зубчиками.
Еще более крупные цветки у с. гигантской (S. gigantea) — они иногда достигают 25 см, лепестки более острые, цветки светло-зеленовато-желтые, покрыты многочисленными тонкими поперечными красноватыми полосками. Особую причудливость цветкам у двух последних видов придают длинные волоски по краю лепестков.
Огромная коллекция этих причудливых растений была собрана в Петербурге Ю. Ханиным. Ему же принадлежит интереснейшая статья на эту тему в журнале «Цветоводство» (1995, № 1 и № 2). Наблюдая за своими растения -ми, он вывел несколько основных положений, характерных для их культуры в наших северных условиях. Это: культура в широких горшках и плошках, более требовательная по сравнению с другими суккулентами к плодородию земли. Необходимы много солнца и тепла, удаление раз в 2—3 года старых частей дернинок, а также сухая и холодная зимовка, но с обязательным искусственным досвечиванием, особенно в конце зимы — начале весны. Отмечается, что цветки образуются только на молодых побегах.